Musicien assez peu connu du grand public, Castelnuovo Tedesco est pourtant une figure importante parmi les émigrés européens qui animèrent la scène hollywoodienne durant les années qui suivirent immédiatement la deuxième guerre mondiale. Il était né à Florence où il avait fait ses classes de piano et de composition. Il y avait débuté une belle carrière de musicien durant les années ’20 et s’était particulièrement intéressé aux rapports entre texte et musique, manifestant un goût littéraire très sûr. Il poursuivit cette brillante carrière jusqu’à ce que, en 1939, il décide de fuir l’Europe et le régime mussolinien comme tant d’autres artistes et intellectuels juifs menacés dans leur liberté. Il s’exila donc en Californie où l’industrie très prospère du cinéma pouvait lui fournir des opportunités professionnelles intéressantes et des revenus confortables. Il travailla d’abord à arranger les musiques des autres avant de pouvoir mettre son nom au générique de films importants, d’abord pour la MGM puis pour le studios Columbia. Son style néo-classique agrémenté de quelques touches modernistes, mais restant prudemment à l’écart de la musique atonale, convenait bien aux besoins de l’industrie cinématographique, et plaisait au public. Il composait facilement et avec une étonnante rapidité, et n’hésitait pas à réutiliser, arranger et re-tricoter toutes sortes de ses partitions antérieures pour arriver à ses fins, de sorte qu’il a contribué à plus de 150 films répartis sur une quinzaine d’années.
Professeur renommé à Los Angeles, il compta parmi ses élèves Jerry Goldsmith et André Previn.

Il avait rencontré en 1932 au festival de la Société Internationale de Musique Contemporaine de Venise le guitariste espagnol Andrès Segovia et s’étant lié d’amitié avec lui, il lui avait dédié son premier concerto pour guitare. Pris de passion pour l’instrument, il composa tout au long de sa carrière près d’une centaine d’œuvres pour la guitare, dont il est en quelque sorte le chantre au XXè siècle.

Parmi ces œuvres, Platero y yo, opus 190 est une suite pour guitare seule avec récitant, sous-titré élégie andalouse et proche d’une petit mélodrame ; composée en 1960, elle est basée sur des textes de Juan Ramon Jiménez (1881-1958) écrivain espagnol opposant au franquisme qui reçut le prix Nobel de littérature en 1956. L’œuvre musicale comporte au total 28 courts chapitres d’inspiration poétique, élaborés au départ des 138 poèmes que compte l’œuvre littéraire.

Le quintette pour guitare et quatuor à cordes date de 1950. C’est une œuvre au charme puissant qui puise son inspiration dans la musique française ; à son sujet on évoque souvent Ravel, auquel il emprunte l’utilisation des sons harmoniques du violon à des fins expressives, et une recherche approfondie de couleurs sonores nouvelles ou inusitées. Joyeuse, subtilement allusive, d’une douceur très poétique, l’écriture de Castelnuovo Tedesco est aussi pleine d’intérêt, et la partie du quatuor à cordes n’est certainement pas le parent pauvre de celle de la guitare.

Claude Jottrand