En 1183, un prêtre normand d’origine galloise qui voyageait sur l’île d’Irlande décrivit “le caractère paresseux de ses habitants, mais surtout la forte impression laissée par leurs prouesses musicales”. Il continue: “Des gens incomparablement plus doués avec les instruments de musique de tous les pays que j’ai pu visiter auparavant. Leur style, contrairement à celui des anglais, solennel, est rapide et vivant. Il est étonnant de voir qu’avec des doigtés si rapides, la mélodie est maintenue et l’intégralité du morceau respectée grâce à une discipline infaillible.”

La musique traditionnelle irlandaise est le produit d’une tradition musicale qui a évolué par transmission orale à travers les fiddlers, pipers et autres interprètes qui transmirent les tunes (airs) à leurs proches. Cette mémoire purement musicale ne fut que rarement prise en défaut -le nombre de tunes parvenues jusqu’à nous en témoigne, et les différences entre diverses versions sont quasiment insignifiantes : on peut presque toujours très aisément reconnaître la mélodie -, par contre il en va tout autrement des titres car bon nombre de mélodies peuvent se retrouver sous plusieurs titres, parfois fort différents.

Principalement originaire des XVIIIe et XIXe siècles sous la forme connue actuellement, la musique irlandaise peut être répartie en trois groupes distincts: la musique instrumentale, essentiellement musique de danse (reels, jigs, hornpipes, polkas…); le chant traditionnel sean-nos (chant ancien) qui est un chant a capella en gaélique qui remonte au Moyen Âge; et une musique plus mélodique et calme comme les ballades, les slow airs ou les laments.
Les danses représentent l’essentiel du répertoire et sont immédiatement identifiables par leur rythmes caractéristiques. On dénombre plus de 6000 mélodies ou tunes réparti en plusieurs types dont les trois principaux sont la jig, le reel et le hornpipe. En général, quelle que soit la danse, la structure usuelle adopte la forme A A B B où A s’appelle tune et B turn. Comportant quatre ou huit mesures chacune, elles forment une sorte de “question-réponse”. Chaque partie est répétée, mais la fin de la reprise est parfois légèrement modifiée pour permettre aux danseurs de savoir quand ils doivent s’apprêter à un pas différent. On rencontre parfois une troisième et plus rarement encore une quatrième partie concluant la danse; dans la majorité des cas, composées par un interprète, elles sont des variations qui se sont introduites dans le répertoire au fil du temps.

On assiste depuis les années ‘70 à un intérêt très marqué pour la musique irlandaise dans le monde entier, particulièrement aux États-Unis où existe une forte communauté d'origine irlandaise. Si la musique actuelle, harmonisée selon des canons modernes et travaillée en studio, a peu de choses en commun avec les interprétations originales, elle a acquis en contrepartie une renommée internationale exceptionnelle.
La richesse des possibilités d’interprétations, les mélodies mélancoliques ou joyeusement rythmées et surtout cet instrumentarium particulier et diversifié - fiddle (violon), whistles (flûtes), uilleann pipes (cornemuse irlandaise), accordéon, harpe, bodhran -font de la musique irlandaise une des traditions les plus séduisantes d’Europe occidentale.

Bernard Mouton